Hace muchos años, pensar que nuestro Sistema Solar tuviera mundos desconocidos, planetas grandes e incluso supertierras más allá de Plutón, hubiera sido tomado como algo descabellado o solo comprensible en el ámbito de la ciencia ficción y no en el de los astrónomos serios y formales. No obstante, con el paso del tiempo, los avances en la astronáutica y el desarrollo de la asombrosa misión New Horizons (con su nave cerca de llegar a la órbita de Plutón) todo ha cambiado.
Los científicos están conscientes de que más allá de Plutón hay muchos más cuerpos espaciales de los que se pudieron haber imaginado los astrónomos de hace unas décadas. Cuanto más se analiza Plutón y sus cercanías siderales, se hace patente que no se encuentra solo. La pregunta entonces que deben hacerse actualmente los investigadores de la NASA y otras agencias espaciales, es si existen aún mundos por descubrir en los límites exteriores del Sistema Solar.
Misterios de Plutón
Numerosos investigadores han comenzado a pensar que, efectivamente, esto es así. Varios de ellos piensan que podría haber miles de misteriosos planetas que se mantienen ocultos en los confines del Sistema Solar. Pero no se trata solo de planetas enanos como Plutón, sino mucho más grandes y tan lejanos que ninguno de los telescopios más avanzados del mundo ha logrado detectarlos hasta la fecha.
Por lo pronto se ha averiguado qué Plutón no es para nada un planeta solitario. Incluso en la primera década del siglo XXI fueron descubiertos cuatro nuevos mundos allende su órbita. Uno de estos planetas, denominado Eris, apenas y se diferencia de Plutón por unos cuantos kilómetros de tamaño. Los tres mundos: Makemake, Haumea y Sedna, cuentan con casi la mitad de las dimensiones de Plutón. Esos cuatro planetas se localizan en una lejana zona del Sistema Solar denominada Cinturón de Kuiper y a ellos se debe, en mucho, que Plutón en el 2006 dejará de ser “planeta” para ser clasificado ahora como “planeta enano”.
Plutón, planeta o planetoide
Una de las valoraciones de la Unión Astronómica Internacional para que un objeto del espacio pueda ser reconocido como planeta, es que debe tener dominio total sobre su órbita, es decir, que no se encuentre ocupada por otros objetos de gran tamaño. En el caso de Plutón no sucede así, puesto que Makemake, Eris, Haumea y Sedna cruzan por su órbita. Científicos como Alan Stern, responsable principal del proyecto New Horizons, tienen plena seguridad de que numerosos objetos espaciales de gran tamaño aguardan por ser descubiertos en los límites externos del sistema solar.
La principal dificultad que se tiene actualmente para detectarlos, es que los planetas sólo pueden captarse a través de la luz solar que reflejan. Y en esa zona de nuestro sistema, la luz del sol que llega es mucho menos intensa que la que llega a la Tierra. Pero a juicio de este experto, Plutón mismo nos ofrece las más sólidas evidencias de que existen más planetas allende su órbita.
Plutón y Caronte
Desde finales de la década de 1970 se descubrió que Plutón tiene una enorme luna denominada Caronte. Este satélite natural tiene casi las mismas dimensiones que Makemake, Huamea o Sedna. Investigaciones astronómicas lograron comprobar que Caronte fue un planeta autónomo y que en cierto momento fue capturado por la gravedad de Plutón, no mucho después de que ambos se impactaran. Tal evento no fue lo suficientemente fuerte como para destruir a ninguno de ambos planetas, pero sí lo fue para que Caronte no pudiera escapar de la atracción gravitatoria de Plutón. De este modo se ha explicado que Plutón tenga una luna tan vasta como Caronte.
Pero los astrónomos no creen que este encuentro entre Plutón y su enorme luna fuera una casualidad: se necesitaría un tiempo mucho más grande que la edad misma del universo para qué se presentará un evento como este de manera fortuita. Lo más probable entonces es que existan numerosos cuerpos espaciales del tamaño de Plutón en esa zona exterior del Sistema Solar, para que las probabilidades aumenten y sea más comprensible el evento astronómico que protagonizaron Plutón y su luna Caronte.
Supertierras más allá de Plutón
Para Stern parecería algo inaudito pensar en un modelo de Sistema Solar con estas características, pero ciertamente es lo que nos revelan los datos. De manera que no sería ilógico hallar, más allá de Plutón, mundos del tamaño de Marte o la Tierra. Otros expertos están de acuerdo con las hipótesis de Stern: ese es el caso de Carlos de la Fuente Marcos, científico español, quien en recientes publicaciones en revistas especializadas, propuso la existencia de 13 objetos espaciales más allá de Neptuno. Serían planetoides con órbitas que los colocarían a una distancia del Sol hasta 5 veces más lejos que Neptuno y tres veces más distantes que Plutón lo está del Sol.
Nuevos mundos allende Plutón
De acuerdo a la dinámica orbital que tendrían estos objetos espaciales aún por descubrir, ciertos investigadores conjeturan que podría haber dos planetas mucho más grandes y lejanos que Plutón. Incluso podrían tratarse de las llamadas supertierras, es decir, planetas parecidos al nuestro pero entre 12 y 15 veces el tamaño de la Tierra.
Para de la Fuente Marcos, por el momento se trata solo de suposiciones teóricas fundamentadas en cálculos matemáticos y estadísticos, así como también simulaciones por computadora, pero indudablemente es la explicación más sencilla y lógica al enigma de posibles planetas, incluso supertierras, más allá de Plutón.