El campo magnético de la Tierra se debilita más rápido de lo previsto

El campo magnético de la Tierra, que protege a nuestro planeta de peligrosas ráfagas de radiación solar, se ha debilitado en los últimos seis meses, según los datos recogidos por un grupo de satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamado Swarm. Este debilitamiento es mucho más rápido de lo inicialmente supuesto.

El campo magnético de la Tierra actúa como una barrera invisible que protege al planeta de la radiación cósmica peligrosa que emite el Sol en forma de vientos solares. Este campo es por tanto esencial para el mantenimiento de la vida tal y cómo la conocemos sobre el planeta.

Magnetosfera terrestre – Imagen por Dennis Gallagher

Las razones de su existencia no son totalmente conocidas, pero se supone que aparece debido a la estructura del núcleo del planeta, formado por una parte interna sólida de hierro rodeada de una capa de metal fundido. Los cambios en la temperatura del núcleo y la rotación de la Tierra provocan la ebullición del metal y crean corrientes en el núcleo externo, lo que da lugar a la creación de líneas de campo magnético.

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La debilitación del campo magnético puede deberse a una inversión en curso de los polos terrestres

Los últimos datos obtenidos por el grupo de satélites Swarm, de la ESA, apuntan a una debilitación general del campo. Los puntos débiles de mayor tamaño en el campo magnético – que se extiende hasta una altura de unos 600.000 kilómetros por encima de la superficie del planeta – han surgido sobre el Hemisferio Occidental, mientras que el campo se ha fortalecido en áreas como el sur del Océano Índico, de acuerdo con los magnetómetros a bordo de los satélites.

Los científicos que realizaron el estudio aún no están seguros de por qué el campo magnético se está debilitando, pero una razón probable es que los polos magnéticos de la Tierra se estén invirtiendo, algo que ya ha ocurrido numerosas veces en el pasado geológico de La Tierra, dijo Runa Floberghagen, directora de la misión Swarm de la ESA. De hecho, los datos sugieren que el norte magnético se está moviendo hacia Siberia.

“Tal cambio no se produce de forma instantánea, sino que tardaría muchos cientos o incluso miles de años en producirse”, dijo Floberghagen a la revista Live Science.

Los datos de los satélites Swarm, de la ESA, apuntan a una aceleración del debilitamiento

Los científicos ya saben que el norte magnético puede cambiar de posición. Una vez cada pocos cientos de miles años, los polos magnéticos se invierten, de modo que una brújula pasaría a señalar el sur en lugar del norte. Aunque los cambios en la intensidad del campo magnético son parte normal de este ciclo de inversión, los datos de Swarm han demostrado que el campo se está empezando a debilitar más rápidamente que en el pasado. Anteriormente los investigadores estimaron que el campo se debilitaba un 5% cada siglo, pero según los últimos datos revelados el campo en realidad se debilita un 5% cada década, es decir, 10 veces más rápido de lo pensado. Por ello podría ser que la inversión completa del campo se produjese mucho antes de los 2000 años inicialmente previstos. Floberghagen espera más datos de Swarm que arrojen luz sobre por qué el campo se está debilitando más rápidamente ahora.

Según Florberghagen, cambios en el movimiento del metal fundido son la causa de que algunas áreas del campo magnético se fortalezcan mientras que otras se debiliten.  Cuando las corrientes de ebullición del metal en un área concreta del núcleo externo se ralentiza se producen menos corrientes de partículas cargadas, y el campo magnético sobre la superficie se debilita.

“El flujo del núcleo externo líquido es lo que causa el campo magnético alrededor de él”, dijo Floberghagen. “Por lo tanto, un debilitamiento del campo sobre el continente americano significaría que el flujo en el núcleo externo bajo este continente se está desacelerando”.

El estudio de esta inversión magnética puede ayudar a predecir terremotos

Sin embargo, no hay evidencia de que un campo magnético debilitado puede dar lugar a un día del juicio final en la Tierra. En todas las inversiones de la polaridad que han sucedido en el pasado nunca han habido extinciones en masa, o evidencia alguna de un incremento de la radiación. Eso sí, los investigadores creen que las redes eléctricas y sistemas de comunicación estarían en mayor riesgo de sufrir daños.

Los satélites Swarm no sólo captan las señales procedentes del campo magnético de la Tierra, sino también de su núcleo, manto, corteza y océanos. Los científicos de la ESA esperan usar los datos para que los sistemas de navegación que se basan en el campo magnético sean más precisos, como los instrumentos de los aviones,  así como para ayudar a localizar zonas por debajo de la superficie del planeta que sean ricas en recursos naturales.

Además, los científicos creen que el estudio de las fluctuaciones en el campo magnético podría ayudar a identificar los lugares en los que las placas continentales se están desplazando, lo que mejoraría enormemente la capacidad de predicción de terremotos. De modo que lejos de causar un apocalipsis, este cambio en el campo magnético podría ayudar a salvar muchas vidas.

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