Hace 6 millones de años el estrecho de Gibraltar no existía. Un millón de años después sí. Descubre cuál es el origen de este estrecho y qué sucedió hasta su formación.
El estrecho de Gibraltar supone un lugar muy importante en la Historia de la Humanidad por su posición privilegiada. Separa dos continentes, África y Europa, por unos 14 kilómetros. Esa distancia era aún menor durante las glaciaciones debido al descenso del nivel del mar.
Hace 6 millones de años no existía el estrecho de Gibraltar
Es un punto clave geográfica y políticamente, y también muy importante biológicamente, ya que supone el canal de entrada de multitud de especies marinas al mar Mediterráneo. Sin embargo, hubo un tiempo en que este estrecho no era tal. La comunicación entre el mar Mediterráneo y el océano Atlántico se producía por otros dos lugares.
Hace unos 6 millones de años el Atlántico y el Mediterráneo estaban conectados por varios canales al norte y al sur del actual estrecho de Gibraltar. Los canales se situaban en el norte y sur del arco de Gibraltar, en lo que hoy es la zona del Rif, en Marruecos, y el sistema Bético, en España.
La crisis de salinidad del Mediterráneo
Llegado un momento, hace unos 5’95 millones de años, esos canales que conectaban ambos mares sufren un estrechamiento. Es un momento clave en la evolución del Mediterráneo. Se cree que la zona en la que se encontraban esos estrechos sufre un levantamiento tectónico y posiblemente, al mismo tiempo, el nivel del mar tuviera un descenso a nivel global.
Asimismo, el levantamiento tectónico se ve acompañado por erosión. El frágil equilibrio entre ambos provoca una nueva situación en el mar interior, donde el intercambio de agua entre el Atlántico y el Mediterráneo es menor. De esta forma, se propicia la precipitación de sales durante unos 350.000 años. Unas sales que aparecen actualmente en forma de estratos sedimentarios en multitud de lugares del Mediterráneo, como son amplias zonas del sureste de España.
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El Mediterráneo casi se secó por completo
Hace unos 5’59 millones de años se produce otro punto de inflexión en la evolución del Mediterráneo. La conexión con el Atlántico se corta y el Mediterráneo sufre una desecación casi completa. Al no poder entrar agua desde el océano Atlántico, el agua de los ríos de toda la cuenca mediterránea no es capaz de mantener el nivel del mar interior. Así, la evaporación hace sus estragos y el nivel del Mediterráneo se reduce hasta en 1.500 metros.
El mar Mediterráneo se ha convertido en una cuenca cerrada con varios lagos salinos en su interior. Al bajar el nivel del agua, las conexiones de tierra entre África y Europa se multiplican y se producen intercambios de fauna entre ambos continentes. Aunque no está claro el posible efecto que tuvo este suceso en el clima global, toda la cuenca Mediterránea se pudo haber transformado en un amplio desierto.
La formación del estrecho de Gibraltar
Recreación de la inundación del Mediterráneo tras la apertura del estrecho de Gibraltar – De Paubahi – CC BY-SA 3.0
Pero esto no duraría eternamente. Hace 5’33 millones de años algo sucede en lo que hoy es el estrecho de Gibraltar. Ya sea por subsidencia, por erosión remontante o por un aumento del nivel del mar global el agua del Atlántico comienza a entrar al Mediterráneo. Y poco a poco esa corriente de agua se va haciendo mayor hasta que genera una de las mayores inundaciones conocidas en la historia de la Tierra.
Según un estudio publicado por los investigadores Raúl Periáñez y José María Abril el caudal que entraba por el estrecho de Gibraltar tras su apertura podría haber llegado a ser hasta 500 veces mayor que el del Amazonas. El Mediterráneo habría recuperado su nivel de agua en dos años como máximo y habría aumentado su nivel a un ritmo de hasta 7 metros por día.
De hecho, la corriente de agua fue tan intensa que creó un gran valle erosivo que unió el mar de Alborán con el Atlántico. Este valle, hoy relleno de sedimentos y situado en el fondo del mar, tiene unos 200 kilómetros de longitud, hasta 8 kilómetros de anchura y varios cientos de metros de profundidad.
Una vez que el nivel del agua del Mediterráneo se igualó al del Atlántico, el enorme flujo se redujo. Actualmente se produce un intercambio de aguas entre la masa de agua atlántica y la mediterránea (más salina) a través de este punto, el estrecho de Gibraltar, lugar crucial para los ecosistemas mediterráneos y el comercio en todos los países que lo rodean.
El estrecho de Gibraltar desde el aire – Por Vertounoir – CC BY-SA 4.0
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