Pigmentos fotosintéticos podrían ser factor clave para descubrir vida en otros planetas

Científicos estadounidenses diseñaron método para detectar pigmentos fotosintéticos, marcas biológicas, que revelarían la existencia de formas de vida en distantes planetas.

Para hallar vida en el cosmos es provechoso conocer lo que es parecido a nuestro planeta.  Este es el punto de partida para una investigación  desarrollada por científicos de la Universidad de Washington.  Este trabajo llegó a la conclusión de que los pigmentos fotosintéticos podrían  dar pistas de posibles formas de vida en otros planetas.

Estudiando marcas biológicas

Esta investigación comentada en un artículo de la revista Astrobiology,  detalla cómo los especialistas utilizaron simulaciones por computadora y así descubrieron que los organismos que no requieren de la fotosíntesis para producir energía,  podrían dejar una marca espectral lo suficientemente intensa como para ser captada por telescopios de vanguardia y otros más avanzados  cuyo diseño se está preparando.

El principal responsable de la investigación, Edward Schwieterman, basó su estudio en el llamado “borde rojo”, considerado como una marca biológica potencialmente captable en planetas fuera del sistema solar.  El llamado borde rojo aparece por organismos capaces de producir oxígeno, como es el caso de los árboles, los cuales incrementan su brillantez dentro de la longitud de onda visible hasta el infrarrojo.

Vida en otros mundos como la terrestre

Lo anterior implica que es normal observar esta clase de vegetación de tonalidad roja intensa en las capturas infrarrojas.  Por ello se usa ese color con frecuencia para identificar la capa vegetal de la tierra en los registros cartográficos obtenidos a través de observaciones satelitales.

En el trabajo de Schwieterman,  los investigadores decidieron profundizar en esta idea y calcular la reflectividad de los organismos de nuestro planeta con distintas clases de pigmentos. Incluyeron algunos que no utilizan la fotosíntesis, para así conocer qué clase de marcas biológicas hacen surgir.

Hay que tomar en cuenta que  existen pigmentos capaces de absorber la luminosidad, otros que nos protegen de la radiación solar o bien que incluyen antioxidantes para que el organismo se proteja en ambientes hostiles, como por ejemplo de alta salinidad, elevada temperatura o intensa acidez.  Existen pigmentos fotosintéticos que no generan oxígeno, de acuerdo a lo señalado por los especialistas.

Una técnica promisoria

Y así, los investigadores dirigidos por Schwieterman, crearon hipotéticos planetas por ordenador con el objetivo de comprobar la eficacia de su técnica para detectar potenciales firmas biológicas.  Los expertos han señalado que, inclusive para los mundos demasiado distantes como para ser observados con minuciosidad,  podrían ser detectables tales marcas biológicas, con los telescopios que se construirán en el porvenir.

Schwieterman asegura que, de este modo, se podría identificar la clase de organismos que podrían habitar en esos mundos y las características naturales que pudieran tener, aun cuando se encuentren en lejanos planetas.

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