La extinción masiva del Cretácico-Terciario

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La teoría más famosa sobre la extinción de los dinosaurios es la caída de un gran meteorito en la zona de Yucatán, pero en esa misma época tuvieron lugar grandes erupciones en la región de India en el Cretácico.

CC-by-sa Eurico Zimbres

Roca en la que se aprecia el límite K-T, estrato más fino y claro – CC-by-sa Eurico Zimbres

Hace unos 66 millones de años se produjo una de las mayores extinciones del planeta que acabó con al menos el 75% de las especies que existían en aquel momento. Este suceso marca el límite entre el Cretácico y el Paleógeno (límite K-Pg o K-T), el límite entre dos Eras, la Mesozoica (o Secundaria) y la Cenozoica (o Terciaria).

Aunque no está considerada como la mayor extinción en La Tierra, la extinción del límite K-T se llevó por delante géneros completos. Dinosaurios no avianos, ammonites y belemnites (unos tipos de cefalópodos), reptiles voladores y marinos, varias formas de foraminíferos planctónicos (unos pequeños microorganismos acuáticos) y muchas otras formas de vida desaparecieron durante el transcurso de la misma.

 

Extinción del Cretácico-Paleógeno: El meteorito de Yucatán

El abrupto fin de gran cantidad de especies a finales del Cretácico ha levantado multitud de teorías a lo largo de los años. Han sido culpadas de la famosa extinción nuevas enfermedades que pudieron aparecer, ascensos de gases desde las profundidades del océano e incluso cambios de sexo originados por las variaciones de la temperatura ambiental. Sin embargo, la más famosa de todas, y seguramente la más aceptada, fue desarrollada en los años ochenta por Luis Walter Álvarez (premio nobel de Física en 1968).

La teoría que Álvarez explicaba decía que la extinción de los dinosaurios y otros muchos seres vivos del planeta fue causada por la caída de un asteroide en la Tierra. Tuvieron que pasar varios años hasta que a comienzos de los noventa se encontró el cráter originado por el impacto de un meteorito bajo las aguas del golfo de México y en la península de Yucatán.

Aún así, siguen siendo muchos científicos los que creen que el meteorito por sí solo no podría haber provocado aquella hecatombe. Una de las razones en las que se apoyan es que un único suceso catastrófico no pudo acabar con tal cantidad de seres vivos. Además, la presencia de un fuerte vulcanismo en ese mismo período hace que sus sospechas aumenten, más aún cuando grandes erupciones también coincidieron con la gran extinción que hubo en el planeta hace 250 millones de años.

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Las “Deccan Traps” y otras teorías de la extinción del Cretácico

Geología de India. En morado: rocas volcánicas de las "Deccan Trapps" - Dominio Público

Geología de India. En morado: rocas volcánicas de las “Deccan Trapps” – Dominio Público

 

Este vulcanismo, que se produjo a lo largo de varios cientos de miles de años durante el Cretácico tardío en la India, ha dejado una amplia área cubierta con rocas volcánicas, denominadas Deccan Traps. Éstas coincidieron con el paso de la placa india sobre el punto caliente de Reunión. La superficie cubierta actualmente por estas rocas es de unos 500.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente la misma superficie de España).

Según las últimas investigaciones realizadas sobre las Deccan Traps, este vulcanismo masivo de India comenzó unos 250.000 años antes del límite K-Pg y finalizó unos 500.000 después del mismo.

Además, las Deccan Traps son fuente de algunas teorías aparecidas sobre la extinción:

  • La teoría de los múltiples impactos en el límite Cretácico-Terciario, según la cual podrían haber ocurrido hasta cinco colisiones de objetos extraterrestres. Uno de esos objetos podría haber sido un asteroide cuatro o cinco veces mayor que el que cayó en el golfo de México, que habría impactado en la India, exactamente en la región en la que se sitúan las Deccan Traps. Sin embargo, a pesar de que impactos menores en ese límite o cerca del mismo sí están aceptados y recogidos en las bases de datos de impactos extraterrestres, como sucede con el cráter Silverpit o el Boltysh, el presuntamente sucedido en India (cráter Shiva, de unos 600 km) no está aceptado como tal.
  • La teoría del Verneshot. El Verneshot es un suceso que explicaría las correlaciones en el registro geológico entre etapas de fuerte vulcanismo, extinciones masivas y cráteres en la superficie terrestre. Éste consistiría en una explosión provocada por los gases volcánicos que dejaría una estructura superficial en forma de cráter a cierta distancia de una zona de vulcanismo activo.

 

La extinción de finales del Cretácico pudo deberse a una sucesión de eventos

Sin embargo, estas dos últimas teorías no tienen muchos apoyos científicos y una de las ideas más extendidas como causa de la extinción es un cúmulo de eventos. Las variaciones del nivel del mar ocurridas a finales del Cretácico, el vulcanismo de la India y el impacto de un meteorito habrían originado una serie de cambios climáticos que habrían provocado varios pulsos de desaparición de especies.

Es más, según una investigación de la Universidad de Washington, la gran extinción del límite Cretácico-Terciario constaría de dos eventos de desaparición de especies. Uno de ellos causado por las erupciones volcánicas en India, que habría afectado especialmente a organismos que viven en el suelo marino. La segunda extinción habría estado provocada por el impacto del meteorito en Yucatán.

En definitiva, aunque se ha avanzado en el conocimiento de los sucesos que tuvieron lugar hace aproximadamente 65 millones de años, sigue habiendo incógnitas y es por esto que los investigadores continúan tratando de resolver este puzzle.

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